Stephen Wolfram自述

Stephen Wolfram自述

 

作者： 阮一峰

大家听说过Stephen Wolfram（斯蒂芬·沃尔夫勒姆）吗？

了解他的经历和成就吗？

我对他了解不多，但是读了下面这篇2005年的演讲，联想到2009年推出的知识引擎WolframAlpha，我觉得他真是传奇人物，在学术上可能与霍金一个级别。

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Stephen Wolfram自述
　　----在Y Combinator创业学校的演讲

时间：2005年10月25日

地点：哈佛大学

翻译：阮一峰

原文：http://www.stephenwolfram.com/publications/recent/ycombinatorschool/

这里是创业学校，所以我觉得，应该跟你们讲一点我开公司的事情。

小时候，我从没想过开公司，我想成为一个物理学家。

（图一：1964年，5岁。）

这方面，我进展得很快，15岁就能发表论文了。

（图二：1976年，17岁，在伊顿公学。）

我一直认为，研究一定要用最好的工具。70年代中期，计算机在英国很稀罕。我第一次接触计算机，用的还是纸带。但是，我很快就成了一个相当厉害的程序员。

接下来几年，我在物理学研究中大量使用计算机。即使我用的是当时最先进的美国计算机，还是不断遇到故障。

二十岁那年，我拿到了博士学位，成为物理学家的梦想进展得很顺利。

（图三：1980年，21岁，博士毕业后立即被加州理工学院聘用。）

但是，我还是想要更好的工具，我明白，唯一的方法就是自己把它们造出来。所以，我就动手了。

1979年，最时髦的计算机语言是C。软件工具的第一个版本花了一年时间，代码有几十万行。主要部分是我写的，剩下的是其他七八个人写的，还有大概五六个人提供过帮助。

那时，我是加州理工学院的研究人员。我首先想到的是，让学校帮忙推广我的软件。这个想法太糟了，引发了许许多多的事情。但是，我在这里不打算说这些事，只告诉你们，我后来明白了，如果要推广这个软件，必须自己来干。

（图四：1981年，22岁，登上《纽约时报》。）

所以，我成立了一家公司，不过我仍然把自己看做一个学者。

那时，我对商业活动一无所知，我就找了一个CEO，然后筹到了一大笔风险投资。

不久，公司的管理人员对我说："我们是专业人士，这些事情让我们管就行了。"我试图介入公司的运营，但是遇到了很多挫折。我觉得，很多经营决策都有问题，但是无能为力。

我记得，最大的问题就是各地的销售人员。他们希望销售人员分布在美国各地，但是我觉得，我们的产品很复杂，管理好外地的销售人员很困难，如果有重大的商业活动，应该直接派人从洛杉矶坐飞机过去。

我认为这是常识，结果却被告知，我对商业并不了解，最好不要插手。后来的事实证明我是对的，但是这样的事情还是一再发生，我就对自己说："不行，太荒唐了，我得离开这里。"

（图五：1984年，25岁，开发的软件在Sun-2电脑上运行。）

我就去了普林斯顿大学，研究许多很有趣的科学问题，业余时间也做一些高科技的咨询顾问。

你们可能想知道，我的第一家公司后来怎么样了。我告诉你们吧，每一年只要新出现一个热点，风险投资商就让它跟进。结果，它每年都亏钱，但是每年都筹到更多的钱。

最终，在1995年前后，我收到了一大堆公司寄来的文件。我以为它进入破产诉讼了，但是令人万分震惊，事实是它要上市了。

（图六：1984年，25岁，与著名物理学家费曼在一起。）

还是回到我自己的故事，80年代中期，我做了大量的基础研究，主要与复杂性（complexity）的起源有关。看上去，我可以创造一个新的领域。
这涉及到大量的工作，我就到处宣扬所谓的"复杂系统研究"（complex systems research），试图吸引别人投入这个领域。

我成立了一家小公司，出版这方面的专业杂志。这本杂志实际上直到今天还在发行。然后，又在一所大学里成立研究中心。不过，我必须很不好意思地承认，只过了几个星期，我就发现那所大学的管理风格不适合我。

如果我真的想把我的学科发扬光大，最佳策略就是自己做出最好的工具，然后自己用它们来搞研究。

那是1986年，正赶上个人电脑开始拥有足够的计算能力了。

我使用各种各样不同的软件，完成不同的研究。我就有一个想法，也许可以做出一个通用的计算系统，然后我只用这个系统就行了，其他人也会认为这个系统很有用。

这就是激励我做出Mathematica的原因。我下定决心要把它做出来。

（图七：1988年，第一本Mathematica书籍。）

我知道自己需要成立一家公司。

我不想再犯第一次成立公司时的错误，也不想重复我做咨询顾问时看到的别人的错误。这一次，我一定要自己来当CEO，就算犯错，也要按自己的想法行事。

那时，我已经有一点钱了，第一批招来的工作人员很多都是兼职，所以我不需要外部资金。没过多久，我就与NeXT公司、Sun公司、IBM公司达成协议，它们的机器会支持我们的软件。

一年半之前，1988年6月，Mathematica第一版发布了，引起轰动。

（图八：1988年运行Mathematica的Next电脑。）

我记得，那时我有15个雇员。我希望保持小公司的规模，只做一个纯粹的研发型公司。销售和推广的部分（至少销售部分），都留给硬件公司去做。

可惜这种想法行不通。尽管我的愿望很美好，也做了很多努力，但是不同公司的文化差异太大。不久，我就看出来了，所有的事情都必须自己的公司来做。

令人高兴的是，后来的事情都很顺利。从那时起，公司一直发展良好，已经超过18年了，而且持续盈利。我也仍然是CEO，一直努力让公司保持小规模，目前公司的核心部分也不过350人左右。

虽然小，但是公司运作得很好。过去17年来，在Mathematica的帮助下，无数新发现和新产品被做出来，全世界顶级的研发人员，大部分都习惯使用它，许许多多其他行业的人也在使用它。

（图九：1990年，Mathematica月刊开始出版。）

我们发明了大量的新技术。我组建了一支稳定的团队，里面有许多天赋高超的人，我真的很享受与他们一起工作。

1991年，公司盈利良好，已经可以上市了。但是，我决定不上市。我希望它始终是我自己的公司，这样我就能做自己想做的事情----那些长期的项目，比如我的科学研究。

我计划用一年的时间，投入基础研究。但是就像人们第一次使用望远镜，我将Mathematica投入计算，立刻就看到了各种意想不到、令人激动的发现。这种情况持续发生，已经十年了。

听上去有点疯狂。我每天很晚起床，远程管理一下公司，那时已经是下午了。然后，通宵达旦进行科学研究。

我逐渐创立了一门崭新的学科。我把它系统地写成了一本书，最终在2002年出版。

（图十：2002年，著作A New Kind Of Science出版。）

新兴的科学让我们看到自然界的大量秘密，通过使用技术，我们还将做到许多现在无法想象的事情。这让人激动，我很高兴自己的生活中可以干这些事情。

走到今天这一步，并不是轻而易举的。我非常幸运，年纪很小的时候，就在科学上取得了相当的成功，这允许我轻松地将自己的一生投入到科学研究之中。

我总是想做我自己的东西，使得我不可避免要成立自己的公司。这里面有一种交换关系，如果你愿意做更多乏味的事情，你可能赚到更多的钱；如果你不太关心钱，你可能就会得到更多的智力乐趣。

我非常满意现在的状况：我在做真正有趣的东西，而且还赚到足够的钱，可以一直做下去。

（图十一：1994年，35岁，埋头整理书稿。）

2002年以后，既然我的研究成果已经出版，我就把精力主要集中在研究工具上面，也就是Mathematica。

你们知道，Mathematica构建在一些有关计算的深刻的想法上面。过去十年来，我们逐渐意识到，这些观念和算法不仅可以用来构建
Mathematica，还可以用来构建一些更大的东西。最终成果出来的时候，将非常令人激动，我想比Mathematica的第一版还令人激动。

你真正在乎你正在做的事情，这很重要。最近，我每天花大量时间来设计Mathematica，它的语言、功能、界面等等。我试图搞清楚这些事情的基本特性，我觉得这与科学研究的难度不相上下。我试图把那些基本的东西做对，尽可能做到简洁和强大。

我找来能干的人，与我一起工作。我把大量职责交给别人。但是，如果你想要保持整个系统协调和统一，那么有些事情你就必须自己来做。我坚持真正理解每件事。你们知道，每次我有什么地方不懂，就会出差错。

我想这是我管理公司的一个风格。一开始，所有事情都是CEO做，慢慢的，等你理解这些事情以后，你就雇其他人来做。但是如果你没有理解，就把责任委派给其他人，事情就会搞糟。

公司（尤其是私人公司）不可避免地多少带有一点领导人的个性。所以，我的公司就有点古怪，里面有很多聪明的人，每个人实际上都在从事创造，没有纯粹意义上的经理。每个人（包括我）把大部分时间都花在创造新东西上面。

（图十二：2002年，43岁，为新书签名。）

我的个人经历就是这样。

我的经验就是，你必须有一些自己真正热爱的东西，然后你应该致力于推动它的发展。如果你聪明的话，你很可能会掌握运营公司的诀窍。要让公司运营成功，你需要找到一些真正关心公司的人来领导它。但是，你不能把成立公司的核心动机，委托给其他人。